В этом свете парень увидел валяющуюся посреди комнаты окровавленную, разодранную одежду… Взгляд почему-то упал на тапку, отлетевшую к самому порогу. Обычная домашняя тапка из светло-серого велюра, теперь вдруг изменившая цвет на черный. Можно было и не трогать ее, но Ян почему-то нагнулся и поднял тапку, чувствуя, что руки становятся влажными и липкими. На руках жидкость, пропитавшая тапку насквозь, оказалась красной…

Боковым зрением, совершенно отстраненно, Ян уловил какое-то движение и стремительно обернулся, чтобы лицом к лицу встретиться с существом, убившим его Учителя. О, он узнал его! Этот плоский серый силуэт с непропорционально длинными руками, заканчивающимися огромными кривыми когтями… Эти черные провалы глаз… Он уже видел это создание в грозу, на крыше.

В ту ночь Учитель спас Яна и теперь, как видно, жестоко за это поплатился.

Лучше бы Ян умер тогда сам!

Тварь шагнула к нему, и парень понял, что все безнадежно. Его жалкий амулет не остановит, а лишь разозлит могущественного противника. Хотелось зажмуриться, чтобы не смотреть в лицо собственной смерти. С этим существом не справился даже Учитель, а значит, у Яна нет ни единого шанса. Ни тени шанса, как бы парадоксально это ни звучало.

Тем не менее тварь вела себя странно. Она не спешила нападать.

Вот одна из уродливых, похожих на плети рук еще больше вытянулась, и Ян почувствовал на груди обжигающее и вместе с тем ледяное прикосновение. Это прикосновение пробирало до самого сердца, почти останавливая его.

«Оно убивает одним прикосновением», — понял Ян, чувствуя, как сердце в последний раз содрогнулось в груди…

Еще секунда… всего лишь одна секунда…

Боль расцвечивала пространство вокруг в нереальные карнавальные цвета. Густо-фиолетовый… кроваво-алый… малахитовый…

Голова кружилась, а мир перед глазами вращался все быстрее. От этой радужной карусели даже глаза заболели…

А потом все неожиданно прекратилось. Ян тяжело сполз по стенке, чувствуя во всем теле яростную боль и удивляясь, что, оказывается, еще может чувствовать.

Его враг исчез — словно испарился, словно его никогда и не было в этой вдруг опустевшей, стылой квартире. Беспрестанно лязгая зубами от накатившей волны холода, Ян опустил взгляд себе на грудь и увидел, что из-под порванной рубахи на бледной коже отчетливо виднеется свежий вздувшийся багровый след. Отпечаток лапы. Автограф на память.

Парень упал на пол, стукнувшись головой о выкрашенный какой-то грязно-серой краской плинтус. В мозгу вертелась только одна мысль: «ОНО НЕ УБИЛО МЕНЯ! МОГЛО, НО НЕ УБИЛО. ПОЧЕМУ? ПОЧЕМУ, БОЖЕ?!»

Через полчаса Ян вышел из квартиры Учителя. Такой же, как всегда. Только, может быть, немного более бледный. У него появилась цель. Одна-единственная цель в жизни. Нужно найти ту тварь, а еще тех, кто может вывести на нее, тех, кто поможет ее одолеть. Для этого ничего не жалко. Ян был готов расплатиться чем угодно, да хоть собственной жизнью, лишь бы уничтожить убийцу Учителя, лишь бы выполнить долг.

Не вышло.

Он проиграл, попавшись, как дурак. Брюс займет его тело, а он отправится в обещанное тихое место. Возможно, оно окажется примерно таким, как место, где томился дух Александры. Нет, для Яна это место будет другим. Ян догадывался, что оно будет выглядеть как пустая, разоренная квартира…

— Знакомый отпечаток, — произнес тем временем сухой старческий голос. — Я не знал, что юноша встречался с этим, иначе, пожалуй, выбрал бы другое тело… Ну да ладно, уже не время передумывать. Будем решать проблемы по мере их поступления. Мария, ты помнишь текст? Так читай же!

Оказавшись на четырех лапах, он почувствовал себя увереннее. Теперь ни темнота, ни безлюдье не казались такими угрожающими и враждебными. Это был его мир — нужно только потянуть за нужную ниточку.

Северин замер. Дороги лежали перед ним переплетением шелковых лент. Ужасно манило направо, в лес, где, Северин чувствовал, была легкая, вкусная добыча. Пасть тут же наполнилась слюной. Есть ли ему дело до человеческих проблем? Почему бы не забыть о них хотя бы на время?!

Но нет, нельзя. Он уперся в землю всеми лапами. Запахи леса и добычи сбивают с толка. Возможно, они не случайно так манят именно сейчас, когда нужно спешить на помощь другу. Да, другу. Тому, кто доказал свою дружбу не пустыми словами, а на деле.

Он клацнул зубами и выбежал на дорогу, где его поджидали другие. Друзья.

Определить нужное направление не составляло большого труда, и он уверенно побежал, не озаботившись посмотреть, следуют ли за ним люди. Но они, конечно, следовали — на своих шумных и отвратительно смердящих железных конях.

Надо торопиться.

Чутье — нет, вовсе не нюх, а то глубинное чутье, что жило где-то внутри его, то, которым он был обязан своей древней и могучей крови, вело все дальше и дальше.

В какой-то момент дорога дрогнула и попыталась уйти из-под лап, заводя в неправильную сторону, но он тихо, предупреждающе рыкнул — марево дрогнуло и рассеялось. Тем лучше. На разбирательства теперь не оставалось времени. Он всей шкурой чувствовал, что уже давно перевалило за полночь, и тому, кого они хотят спасти, угрожает реальная опасность. Такая опасность, от которой шерсть на загривке поднималась дыбом.

Вот и знакомая ограда. Они прибыли. Тот, кто хотел сбить их со следа, просчитался!

Северин решительно свернул, чтобы проникнуть на территорию со стороны деревни — металлическая ограда была вполне преодолима. Друзья последовали за ним. «Это моя стая, — подумал он, отталкиваясь от земли сильными лапами. — Они слабее, и я защищу их. Я не позволю отнять их у меня!»

Вот и особняк. Затаившийся в тишине майской ночи. Настороженный, напряженный, как готовая укусить змея.

Одно из окон немного приоткрыто. Тот, кто проникал через него, еще там. Волк прыгнул, налегая телом на раму, и ворвался внутрь, ощущая знакомый запах — Ян был здесь довольно недавно.

— Теперь вниз? — голос Александры за его спиной срывался от быстрого бега. Девушке не хватало дыхания, но она и не собиралась сбавить темп.

Волк согласно рыкнул, и она вполне его поняла.

Запах Яна и аромат роз привели его в подвал. Но там путь перегораживала глухая стена. Волк оглянулся на людей. Тот, кого они ищут, там, за этой стеной, и ему сейчас очень несладко — запах страха и безнадеги проникал даже сюда, заглушая навязчивый цветочный аромат, от которого кружилась голова.

— Здесь должен быть какой-то механизм! — прошептала Саша, судорожно ощупывая стену.

Глеб и Динка присоединились к девушке.

Северин тоже ткнулся мордой в стену. Знать бы, как открывается эта гигантская мышеловка!

Рычаг нашла Александра. Может быть, потому, что она больше других желала этого.

Стена дрогнула и плавно поползла в сторону.

Волк приготовился к прыжку.

— Кинжал! Достань кинжал! — Саша оглянулась на Глеба. В ее глазах смешались боль и мольба.

Глеб колебался не больше секунды. Хорошо, если оружие будет наготове… Не обязательно же его применять…

За стеной оказалось еще одно помещение поменьше. В центре его стояли свечи и был очерчен круг. Там Северин заметил лежащего прямо на каменном полу Яна и склоненную над ним смутную тень.

Волк зарычал, скаля зубы, и прыгнул. Но достигнуть цели не удалось. Как из-под земли, перед ним выросла девушка. Мария. Она встала на пути огромного тяжелого хищника, но не дрогнула, принимая на себя удар и отталкивая волка.

Северин отлетел в угол, приложившись по пути головой, затряс ушами и зарычал недоуменно и обиженно. Разве такое вообще может быть?! Его, хозяина лесов, отбросили, словно напроказившего волчонка!

Он с трудом поднялся на лапы и принялся оглядываться в поисках противника.

А на него уже, тявкая, бросилась маленькая собачка, отчаянно стуча маленькими металлическими лапами. Синеглазый волк, пораженный ее наглостью, даже не успел отреагировать, когда мелкая тварь, подпрыгнув, вцепилась в его предплечье зубами, и тело обожгла острая боль. Зубы у собачки скорее всего тоже оказались металлическими или акульими — острыми, как кинжалы.