— Я ведь изначально был вам для чего-то нужен, поэтому ты мне и помогала, — обратился Ян к девушке.

— Да, — легко подтвердила она. — Наверное, ты знаешь, что у хозяина возникли некоторые проблемы, и теперь ему требуется новое молодое тело. Изготовленное для него железное не было правильно сохранено и пришло в негодность. К тому же у того тела имелись свои недостатки, а поэтому мы поняли, что требуется живое человеческое. По разным причинам нам не подошли несколько просмотренных тел, но мы не спешили и наконец дождались тебя.

— Какая честь! — пробормотал Ян. — Мое жалкое тело достойно стать прибежищем для души великого чернокнижника Брюса! Смотрите, у меня от гордости разовьется мания величия!

— Не разовьется, — оборвала его Мария. — Просто не успеет, ведь жить тебе осталось совсем недолго.

От ее слов, сказанных совершенно спокойным, будничным голосом, примерно таким, каким Мария, должно быть, говорила о том, что скоро принесет чистые полотенца, или интересовалась, все ли у дорогих гостей в порядке, Яну стало нехорошо. Противный холодок пробежал по позвоночнику, а пальцы заледенели и сделались непослушными.

Ему стоило огромных трудов все еще удерживать на лице ироническо-спокойное выражение и спросить, стараясь, чтобы голос звучал относительно беззаботно, по крайней мере без явной паники:

— А что же будет со мной? Я перестану существовать? Отправлюсь прямиком в пекло или на альфу Центавра?

Брюс, который уже закончил с символами, и они теперь были начертаны точно так же, как и в описанном в книге ритуале, обернулся к своему пленнику.

— Не беспокойся, тебе повезло. Уготованная тебе участь не так уж страшна. Можно даже сказать, почетна. Ты просто займешь мое место.

— Место где? — уточнил Ян.

— Узнаешь. Там тихо, спокойно и царствует мудрость.

Эта честь показалась Яну несколько сомнительной, однако спрашивать его мнения никто не собирался.

Брюс снова отвернулся от него, и по периметру круга вдруг вспыхнули погасшие было свечи.

Ян ясно ощущал могучую магию, которая распирала сейчас старый подвал так, что оставалось только удивляться, что он не взорвался. Колдун был очень силен. Гораздо сильнее Яна и, пожалуй, сильнее Учителя.

Выхода не оставалось. Если действовать, то сейчас, потом будет поздно.

Радуясь, что на ногах довольно тяжелые ботинки, Ян извернулся, ударил ногой по колену Марию и рванулся к выходу. Увы, не сработало. Девушка словно не почувствовала удара. Ее рука еще больнее вцепилась в Яна.

— Если ты еще не понял, — сказала она все так же спокойно, — я не совсем человек. Мне не так больно, как вам, и я не буду сердиться на тебя за то, что ты поднял руку на женщину.

— Не руку, а ногу и не на женщину, а на бездушный манекен, — буркнул парень, донельзя раздосадованный неудачей.

Мария не ответила. Похоже, она и вправду не чувствовала боли и не умела обижаться.

— Все готово, — объявил тем временем Брюс. — Мы начинаем…

Глава 13

Новый поворот

«Приходите в старый подвал дома Брюса после полуночи. Будьте осторожны».

Александра перечитала эсэмэску несколько раз. Как похоже на Яна: ни единого намека на объяснения. Сделайте так-то, а почему, зачем, чего ждать — неизвестно. Любопытно, это послание доказывает его невиновность или, напротив, свидетельствует против него, означает попытку заманить команду в ловушку?…

Пока Саша думала, обнародовать сообщение или не стоит, необходимость в этом отпала. Подошедшая сзади Динка не задумываясь заглянула через плечо подруги и тут же озвучила свое удивление:

— Ого! Тут эсэмэс от Яна!

Северин укоризненно взглянул на девочку, и она даже слегка покраснела.

— А что такого? У нас же нет тайн друг от друга! — сказала она быстро. — Я, например, хоть сейчас готова свою личную переписку показать!

— Небось вся личная переписка у тебя о WarCraft и компьютерных монстрах, — покачал головой Северин. — И читать чужие сообщения действительно нехорошо.

— А переписываться тайком с Яном хорошо, да?! — перешла в нападение Динка. — Конечно, Глеб вдруг поверил в его невиновность, но я считаю, это еще нужно доказать!

— Хватит, Дин, — Александра дотронулась до плеча девочки, и та, смутившись, опустила взгляд. — Я не переписывалась с Яном, но верю ему и думаю, он остался в «Монино» и обнаружил там что-то интересное. Ты же слышала, что Евгений Михайлович узнал о Маше?

— Слышала, — Динка кивнула. — Но все равно это ужасно похоже на ловушку. Вот придем мы туда, а нас…

— А если мы не придем, и Ян, который рассчитывал на нас, окажется в беде? — перебил ее Северин.

Девочка молчала, только сопела немного обиженно.

Все они находились в знакомом до мелочей вестибюле родной школы. Глеба увел для каких-то переговоров Евгений Михайлович, а Саша, Динка и Северин ждали их возвращения.

— Тут любой запутаться, а то и свихнуться может, — буркнула наконец Динка. — То Ян предатель, то не предатель, а напротив, наш спаситель — вы уж определитесь.

— Никогда не спеши осуждать кого-либо, — твердо произнесла Александра, и для нее это были не просто слова.

Девочка хотела сказать что-то, но промолчала, и в этот момент в вестибюле появились Евгений Михайлович и Глеб.

Александра как-то вдруг впервые заметила, что Глеб, пожалуй, на несколько пальцев выше директора, а у Евгения Михайловича появились новые морщинки и седины на висках стало гораздо больше…

— Ребята, — обратился к ним директор, — я согласен с версией Саши. Скорее всего вы встретились с цветочной девушкой — созданием чародея Брюса. Если она до сих пор не покинула «Монино», значит, Мария охраняет нечто важное.

— Календарь! — прошептала Саша.

Директор кивнул.

— Да, думаю, календарь. А еще, вероятнее всего, дух самого Брюса где-то рядом, и он очень опасен. Поэтому я дам вам некий предмет, который попал мне в руки совсем недавно. Это очень ценный предмет, пожалуйста, будьте с ним крайне осторожны…

— Наверняка магический жезл с зарядом дезинтегрейта! — выдохнула восхищенно Динка, но никто из ребят даже не взглянул в ее сторону.

Тем временем Евгений Михайлович достал из кармана своего строгого темно-коричневого пиджака небольшой предмет, завернутый в несколько тряпиц, неторопливо развернул их, и на ладонь его лег небольшой кинжал, совершенно простенький и грубо вырезанный.

«Русичи» посмотрели на артефакт с неким недоумением.

— Да, да, — подтвердил директор, и у его глаз вдруг образовались лукавые морщинки, — видимость обманчива. Это — могущественный артефакт. Он изготовлен из холодного железа, которого так боятся потусторонние создания, и оплетен чарами, благодаря чему сила его многократно возросла. Этим кинжалом можно убить почти любое существо, однако эффективен только первый удар — дальше нож теряет большую часть силы, его нужно будет заговаривать заново. В общем, пожалуйста, будьте разумны и осторожны.

С этими словами он аккуратно обернул наконечник в те же тряпки и протянул артефакт Глебу.

Тот колебался.

— Возьми, — Евгений Михайлович чуть заметно нахмурился. — Вы отправляетесь в очень опасное место, и я не хочу, чтобы вы остались без защиты.

— Хорошо, — согласился Глеб и бережно принял из рук директора сверток.

— А нам тут кое-кто написал! — встряла Динка, напрочь разрушая торжественную обстановку.

Пришлось показать эсэмэску. Как ни странно, директор отнесся к ней благожелательно.

— Я тоже не считаю, что Ян предатель, — заявил он. — Тем более у него есть свои причины пока что держаться нас. Я навожу кое-какие справки… Есть у него один непростой интерес…

Александра не удивилась — у каждого из них своя тайна, в группу не могли попасть ни слишком простые, ни случайные люди. Возможно, тайна Яна раскроется когда-нибудь, как раскрылась ее собственная. Сашу не мучило любопытство, она считала, что у каждого есть святое право хранить молчание.

На прощание директор молча пожал каждому руку. За окном уже опустились легкие сумерки, шел девятый час вечера, и приходилось поспешить, чтобы не пропустить самое интересное.